一刻钟等于15分钟。西方的计时方法是把一天平均分成二十四个部分，每个部分是一个小时，而我国古代是把一天平均分成了十二个部分，每个部分是一个时辰，另外我国古代还有一种叫做日晷的计时工具，它把一个时辰平均分成了八个部分，一个部分代表了一刻，而根据上面的分析来看，一个部分正好是西方计时方法中的十五分钟。
我国没有今天这样的钟表，古代计时的工具叫“铜壶滴漏”。它是靠铜壶里的水，一滴一滴往下漏来计算时间的长短的。它的工作原理是这样的：铜壶底部有个孔，壶中竖着一支带有100个刻度的箭。壶中装满水后，水从孔中滴出来，一天一夜刚好滴尽。一天一夜为24个小时，这样，箭上的一个刻度所代表的时间就是24个小时除以100，等于14分24秒。直至清初，将100刻改定为96刻，每刻时长变为15分钟整，相传成习，一直沿用到今天。
古人把一天分为十二辰(一时辰合现代2小时)，一时辰有八刻(一刻合现代15分钟)，一刻有三盏茶(一盏茶合现代5分钟)，一盏茶有两炷香(一炷香合现代2分30秒)，一炷香有五分(一分合现代30秒)，一分有六弹指(一弹指合现代5秒)，一弹指有十刹那(一刹那合现代0.5秒)。
