司马迁出生在龙门县的一个小康之家，十岁时就能阅读背诵《左传》、《国语》等书。司马迁家族祖辈都是史官，他的父亲司马谈在汉武帝时期在朝中担任太史令。在司马谈刚担任太史令后就开始搜集各种史料，准备编撰一部绝世罕见的史书。但是随着司马谈年事的增高，时间、精力和才学也都远远不够，所以司马谈便将这个愿望寄托在了儿子司马迁身上。
在父亲的要求下，司马迁从20岁开始就游历全国，他去过屈原投江的地方，高声朗诵屈原的诗；他还去过韩信的故乡，向当地人询问韩信幼年的故事;他也到过孔子的故乡学习骑马射箭，广泛地接触人民群众的生活。经过此次游览，司马迁的文学水平得到了很大的提高，并且获得了很多真实的材料。回到京城后，司马迁便被汉武帝封为郎中。元丰元年，司马谈病危，临终之时司马谈将太史令之职传与司马迁并让他一定要完成自己的心愿，编写出一部伟大的史书。
汉武帝天汉二年，司马迁为投降匈奴的李陵说了句公道话，结果触怒了汉武帝，被判死刑。想到父亲的遗愿还未完成，司马迁决定用最令人羞辱的腐刑代替死罪，继续编写史书。经过多年的忍辱负重，司马迁终于在公元前91年完成了修史工作。
