投名状意思是以非法行为做保证(投名状)而加入非法团体。投名状是加入非法团体的表示忠心的保证书。投名状在古代边缘群体用于增强团体内聚力，表达了对个人、组织的忠诚，有强烈的人生依附性。

投名状在古代用于忠诚之征，意思是加入一个组织前，以该组织认可的行为表示忠心。其所谓“但凡好汉们入伙，须要纳投名状”，大意是指一个人在进入绿林时必须签署的一份生死契约，有了“投名状”便落草为寇。而摆脱“投名状”的方法，就只有接受官府的招安这一条路了。所以后世就沿用了这一系列的说法即为“投名状”。

我国四大名著之一《水浒传》中就有“投名状”一说。《水浒传》第十一回“朱贵水亭施号箭　林冲雪夜上梁山”写王伦要求林冲拿一个人头来当见面礼。小说原文描写：林冲道：“小人一身犯了死罪，因此来投入伙，何故相疑?”王伦道：“既然如此，你若真心入伙，把一个‘投名状’来。”林冲便道：“小人颇识几字，乞纸笔来便写。”朱贵笑道：“教头你错了。但凡好汉们入伙，须要纳投名状，是教你下山去杀得一个人，将头献纳，他便无疑心，这个便谓之投名状。”林冲道：“这事也不难，林冲便下山去等，只怕没人过。”王伦道：“与你三日限。若三日内有投名状来，便容你入伙;若三日内没时，只得休怪。”林冲应承了，自回房中宿歇，闷闷不已。